Un succès de librairie européen : l'Imitatio Christi (1470-1850)

Composée en Flandres au 15^e siècle, l’Imitation de Jésus-Christ est l’œuvre phare de la Dévotion moderne, courant de pensée qui eut une influence considérable dans le renouveau spirituel et intellectuel de l’Europe à la fin du Moyen Âge.
   Elle a connu un succès massif, attesté par plus de 800 manuscrits conservés et plus de 2 000 éditions imprimées entre 1470 et le début du 19^e siècle. C’est sur toute cette période le livre le plus édité et le plus lu après la Bible.
    Diffusée dans toutes les langues européennes, puis en langues orientales, elle a rencontré plusieurs courants spirituels (la Réforme, la Contre-Réforme, le jansénisme). Elle fut traduite par des poètes (Pierre Corneille), des hommes d’état (Michel de Marillac), des théologiens (Isaac Lemaistre de Sacy).
    Si l’Imitation de Jésus-Christ est aujourd’hui attribuée à Thomas a Kempis (1380?-1471), elle a été assignée depuis près de six siècles à près de 40 auteurs différents, dont le chancelier de l’Université de Paris Jean Gerson (15^e siècle) et un hypothétique bénédictin, Giovanni Gersen (13^e siècle). La question a suscité de vives controverses au 17^e siècle, à une époque où l’attribution des textes devenait un enjeu de la République des lettres. Gabriel Naudé (1600-1653), bibliothécaire du cardinal Mazarin, joua alors un rôle décisif par ses recherches et ses interventions dans ce débat, en défendant de manière scientifique la candidature de Kempis.
    L’exposition, organisée autour de manuscrits et de livres rares, montre la variété des formes que prit l’Imitatio du Moyen Âge à l’époque romantique. Les premières impressions sont présentées – de la princeps latine (vers 1470) aux premières éditions allemande (1486), française et italienne (1488) ou anglaise (1502-1504) – ainsi que les éditions qui ont fait date dans l’histoire de sa mise en page, celles qui firent polémique, ou celles qui donnèrent lieu à de monumentales réalisations typographiques (le premier livre produit par l’Imprimerie royale en 1640, les chefs-d’œuvres lithographiques réalisés par le prince de l’édition romantique Léon Curmer).
    Une importance particulière est accordée à l’illustration, en particulier aux grands cycles gravés qui accompagnèrent l’Imitatio aux 17^e et 18^e siècles, marqués par les peintres Jacques Stella, Philippe de Champaigne ou Lubin Baugin.

Commissariat : Martine Delaveau & Yann Sordet (2012)

Présentation de l'exposition

 Pour aller plus loin :

Un succès de librairie européen : l'Imitatio Christi (1470-1850)
Sous la direction de Martine Delaveau & Yann Sordet
Paris, Editions des Cendres & Bibliothèque Mazarine, 2012,
194 p. ; ill. en coul. (ISBN 979-10-90853-01-0). 32 €

Recueil de textes issus de la devotio moderna, comprenant les deux premiers livres de l’Imitatio et un traité de Gérard Zerbolt (1367-1398), De spiritualibus ascensionibus.

Manuscrit sur parchemin. France, 15^e s.

Initié à Deventer par Geert Groote (1340-1384), le mouvement de la devotio moderna a exercé une influence considérable dans le renouveau spirituel et intellectuel de l’Europe à la fin du Moyen-Âge. Il représente une forme d’humanisme tourné vers les préoccupations religieuses, appuyé sur les Évangiles, légitimant la sensibilité et la méditation individuelle, développant une pédagogie nouvelle et un esprit réformiste. Gérard Zerbolt et Thomas a Kempis sont les principaux auteurs de ce mouvement. Aussi leurs œuvres sont-elles souvent associées. Ce manuscrit, qui figure dès la seconde moitié du 15^e siècle dans la bibliothèque du couvent des Célestins de Paris, est en cela parfaitement représentatif des recueils qui circulent alors en Flandres, en Allemagne du Sud et en France, et y diffusent cette pensée nouvelle.

Mazarine : Ms. 930.