Premier roman du cycle arthurien imprimé en France, le Lancelot de 1488 a fait l’objet d’une remarquable composition, en deux tomes de format in-folio, dans la lettre « bâtarde » réservée à la production vernaculaire, et intégrant de grandes illustrations gravées sur bois.

Le maître d’œuvre de cette édition fut l’imprimeur-libraire parisien Jean Dupré, actif de 1481 à 1504, et dont la production est particulièrement remarquable dans le domaine des grands livres liturgiques et de la littérature en langue nationale. S’il n’est plus considéré comme l’introducteur de la gravure dans le livre français, il reste son premier grand promoteur. Il s’est ponctuellement associé à d’autres imprimeurs de Paris ou de province. Le premier volume du Lancelot a ainsi été achevé le 24 novembre 1488 dans l’atelier de Jean Le Bourgeois à Rouen. Le second tome était quant à lui sorti de l’atelier parisien de Jean Du Pré lui-même, deux mois auparavant, le 16 septembre.

La Bibliothèque Mazarine ne conserve que le premier tome, contenant les première et deuxième partie du Lancelot, mais il est complet, ce qui n’est pas le cas de la plupart des onze autres exemplaires connus, où manque souvent la grande gravure inaugurale, au verso du premier feuillet, qui montre le roi Arthur assis à la Table Ronde entouré de ses chevaliers. Le volume comprend deux autres bois gravés de ce format – combat de deux chevaliers ; Lancelot enlevé à sa mère par la Dame du Lac – qui sont également encadrés de quatre bandeaux de rinceaux, fleurs, oiseaux et animaux fabuleux. Au bas de cet encadrement, deux lions rampants tiennent un écusson vide, destiné à recevoir les armes peintes du possesseur du livre.

L’écusson étant resté blanc, et le volume ayant été relié de neuf à la fin du XVIIIe siècle, on ne dispose d’aucune indication de provenance antérieure à son entrée dans les collections de la Mazarine, à la faveur des confiscations révolutionnaires.

Yann Sordet, Bibliothèque Mazarine

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